白善烨是韩国之一个陆军大将，参加过镇压抗日部队的行动，故而在朝韩民间小有名气。日本投降后，白善烨一路从北逃到南，参加了美国设立在韩国的“培训班”。由于和美国人一样信仰着基督教，加上在美军培训班期间与美国教官有着不错的关系，所以他在韩军内部深受赏识，毕业之后便担任了韩军之一师团师团长的重任。
抗美援朝战争爆发后，白善烨迎来了与志愿军的首次对决。他所率领的韩军之一师团当时辖有三个步兵联队（步兵团），1个韩军炮兵大队（炮兵营）。美军也调派了1个高射炮营，1个坦克营协助他作战。当时，白善烨的之一师团位于云山地区。当时白善烨负责指挥之一师团对云山南部的朝鲜人民军和北部的志愿军作战，目的是想夺取这两处有利地形。由于此前从未和志愿军交手，白善烨的之一师团打得十分艰苦，在志愿军第40军119师的防御阵地面前损伤惨重，坦克部队的燃料也耗光了。
眼见进攻无果，白善烨便开始组织部队撤退，恰好美军陆战一师此时前来换防，白善烨所部在没有对美军换防部队交流作战经验的情况下，仓惶撤出战场，担任美军陆战一师后方守卫。本来，美军的想法是让陆战一师接替韩军之一师团进攻，韩军之一师团撤到后方后进行休整。但没想到的是，韩军之一师团在撤下之后，便开始向南方快速溃散，使得美军陆战一师的后方门户洞开。恰好在此时，志愿军分批向美军的侧翼进行佯动，朝鲜战场上有名的“云山围歼战”由此展开。
对于云山战役的失败，白善烨在美军司令部推卸责任，他本人狡辩称他已经接到了联合国军之一军团的撤退指令，也按照正常程序向美军交接了阵地。当美军司令部追究他后方保卫不力的责任时，白善烨也谎称在后方遭到了志愿军的穿插阻击，一时无法前去支援美军陆战一师的战斗。其实美军在空中侦察时就已经了解到，白善烨在遭遇志愿军时就已经溃败，只不过他作为韩军高层信任的将领，加上他的风格类似于美国人的作派，不少美军高层对他都颇为信任，这才对其无可奈何，没有深究他作战不力的责任。
后期，白善烨及其所部还是像过去那样，遭遇志愿军便溃散，即便是在后方维持治安任务时，遭遇志愿军小股部队也是一败涂地。实际上，志愿军穿插包围的战术令联合国军陷入混乱，战场上顿时没有所谓的前方和后方之分，只有配置方向和地形条件上的不同。韩军前期装备不及美军，每个师团只配属了一个炮兵大队，作战不利时还可辩解装备不好打不过。但是后期美军对韩军进行了整编，韩军师团的火力配置已经和美军无差别，一个师团配置了炮兵联队，辖有3个105毫米轻榴弹炮大队和1个155毫米重榴弹炮大队，全师团的炮兵配置和美军一样也是大口径炮72门。
不过，装备上升不代表质量上升。白善烨和其他韩军部队一样，根本毫无作战经验，所担负的战斗任务也只包括大后方治安的需要。在整个抗美援朝战斗中，白善烨所部的表现并不亮眼，所谓的“胜利”也是在钻空子的情况下所取得的，而且这其中有极大部分包含了美军在内的成分，跟他无关。
