2024赛季中超硝烟散尽，最后一轮保级大战，青岛海牛队在现场3万多名球迷的注视下，于一片险象环生中完成上岸。闯过如此惨烈的保级战形势，也难怪主帅亚森感慨道：“这是一项极其艰巨的任务，最后我们遇到很多困难，过程中有很多坎坷。但在最终，我们赢下最后一场比赛，并与看台上的3万名球迷一起庆祝。”
这惊险的一幕，颇有几分数年前天津泰达、长春亚泰虎口脱险的味道。不过，同是老牌俱乐部，青岛海牛这一次的保级意义，与当年的上述两队还存在着些许不同。不得不说的是，海牛队的上岸，更彰显了一家老牌民营俱乐部的坚韧和气质，这在当今中国足坛还是颇为难得。
实际上一个不可否认的事实，或者趋势，在于目前中国职业联赛，尤其中超，正呈现一股民营力量大幅衰退的现象。翻开积分榜就可以看出，排名前9的球队仅有一家民营俱乐部，即老字号北京国安。相比之下，保级圈则演变为民营资本的群雄大混战，从第10名至16名，仅有深圳新鹏城拥有着外企背景，算是特立独行。而最终降级的梅州客家与南通支云，也是中国足坛投资能量有限的民营俱乐部代表。
可早年间甲A联赛，民营资本也称得上颇具规模。如电器、制药、成衣和烟酒等行业，也都以饱满的情怀投身职业足球，那时，地产足球也只不过是冰山一角。即便是像建业、绿城这样的老牌房企，也远不如后来的恒大、华夏大肆烧钱。但在金元时代，地产足球成为民营资本的主流，洪水猛兽式的玩法取代了早期民营资本的原始积累，可正所谓洪水来得快，去得同样更快。后金元时代不过三五年，如今，地产足球的存在感已经大幅降低。本赛季在中超，也只剩下北京国安、沧州雄狮、武汉三镇和梅州客家4队。这其中，梅州客家已经降级，而沧州雄狮和武汉队能否通过准入，看似也是扑朔迷离。至于浙江队和河南队，过去一年，两家俱乐部皆是彻底去地产化：2023年底，河南俱乐部完成二次股权结构优化，建业集团正式退出，不再占有任何股份；浙江队则是在今年9月，由杭州市商贸旅游集团入股，绿城房产集团全面退出。
毫无疑问，在民营足球衰退的今天，地产退潮首当其冲。然而不得不要面对的是，中国职业联赛发展迄今30年，民营足球又是不可或缺。这不，两支新升班马云南玉昆和大连英博，又是两股新生力量。
但同样需要面对的是，至少在职业联赛尚不能完全养活自己的今天，民营球队想要玩转下去，屹立于顶级联赛而不倒，合理、健康、可持续发展的经营思路无疑最为重要。而这就不得不回到本文开篇所讲的，海牛队成功保级的意义所在。但事实上，重温海牛过去十余年在三级联赛的辗转之路，某些地方就已颇为值得借鉴和学习。比如在财力有限的情况下，球队怎样实现三年三级跳，又如何能够连续两年安全活跃在中超？某种程度来讲，这就与俱乐部30多年历史的底蕴和经验是分不开的。
一方面有竞技水平的维持，再有，也是寻找到最适合自身发展的方程式。当然，情怀和支持也是必不可少。正如亚森在赛季结束后所言：“我们的俱乐部主席（乔伟光）是一位伟大的人。他在最困难的情况下，也总能够保持冷静，我要感谢他对我们的信任，感谢他在整个联赛中给予我们的帮助，在所有困难出现的时候，他都可以陪伴在我们身边。”
其实相比那些地产大鳄，青岛中能集团所涉足的产业，主要是以电线、电缆为主。虽不如十年前金元时代地产足球那么强势，但在无形中，反而让民营足球回到一个正常的序列，即在确保可持续发展与竞技水平稳步提升的同时，主要靠自身的原始积累滚动发展，这其实正是30多年前众多民营资本投身足球的初心。
而在不少地方提倡发展民营经济，应该由“大水漫灌”变为“精准滴灌”的今天，民营足球也将迎来新的考验。处在这样一个历史节点，这也正是海牛队保级的更大意义。作为民营俱乐部的典范代表，在经历30年发展后，肩负着继续寻路的历史重任。
